모든 나이에서 대장암이 발생할 수 있지만 대장암 환자의 90%이상의 경우 나이가 50대 이상이고, 매 10년마다 그 발생률이 두 배씩 증가한다고 합니다. 나이와 더불어 본인이나 가족 중에 대장암이나 용종(폴립 또는 물혹)을 가지고 있던 사람이 있다거나, 궤양성 대장염과 같은 염증성 장 질환, 대장 용종이나 다른 장기, 특히 난소암, 자궁내막암 또는 유방암을 앓았던 사람에게서 더 자주 발생한다고 합니다. 특히 50세 이상에서는 남녀 모두 대장암의 위험도가 높아진다고 하겠습니다.

지금까지 대장 내의 양성 용종에서 대부분의 대장암이 발생한다고 믿고 있습니다. 이런 암 의 전 단계 혹은 처음에 대장 내벽에서 발생하여 점점 그 크기가 증가하면서 암으로 변하게 됩니다. 따라서 이런 용종을 미리 발견하고 제거하는 것은 대장암의 예방과 치료에 가장 중요하다고 할 수 있습니다. 하지만 대장 용종의 약 10% 정도는 편평하여 대장내시경으로 발견이 쉽지 않은데 이들은 그 크기에 관계없이 암으로 발전할 가능성이 높습니다.